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総力戦の特徴の一つは、「銃後」と「前線」の区別が曖昧になることです。20世紀、総力戦が頂点に達した時代には、民間人が直接的な攻撃対象となり、新たな技術が従来の戦場だけでなく英国本土にも壊滅的な破壊をもたらす脅威となりました。その結果として、これらの新しい恐るべき脅威から英国とその国民を守る責務を負う、全く新しい政府機関——民間防衛機関——が設置されました。
本コレクションは、英国国立公文書館（The National Archives）に保管されている政府ファイルから10万点以上の画像を収録しており、1914年から1989年にかけての英国における民間防衛の歴史を網羅しています。この時期には、二度の世界大戦、緊張が高まる戦間期、そして冷戦が含まれます。また、化学兵器、爆撃機、弾道ミサイル、原子爆弾といった市民の生命を脅かす新技術の登場も取り上げられています。これらの脅威に対応するため、民間防衛は防空壕の建設、防毒マスクの配布、医療物資の備蓄、プロパガンダの発信など、幅広く多様な任務を担うこととなりました。
収録文書は、内務省、情報省、空軍省など複数の政府機関から収集されていますが、資料に記録されているのは政府の声だけではありません。攻撃の脅威やそれに対する防衛措置に対する一般市民の反応も数多く記録されており、資料全体を通じて強く伝わってきます。また、20世紀英国社会の多様性も浮き彫りとなっており、民間防衛が、社会階層、性別、宗教的アイデンティティ、民族的背景、年齢、障害といった違いによっていかに異なっていたのかが明らかになります。そのため、このコレクションは従来の軍事史の枠を大きく超えた内容を含んでいます。
民間防衛の研究は、1914年から1989年までの英国社会の多くの側面を読み解くユニークな視点を提供します。社会的ダイナミクス、集団心理、デザインと大量生産、家庭や家族の概念、広報やプロパガンダ、政府の介入などに光を当てるとともに、市民権、恐怖、その他の感情的反応、そして日常生活の歴史を探究することも可能にします。このようにして本コレクションは、現代英国の社会的・政治的・文化的・倫理的風景の変遷を理解するうえで、極めて貴重な資料群となっています。