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The Fatimids (10th - 12th centuries C.E) are known to have been the first Shiite caliphal dynasty and to have founded Cairo, the city that became their capital in 973 when they left Tunisia for Egypt. During their reign, the Fatimids built an effective war fleet that inflicted several defeats on Christian navies. This is the first study on the Fatimid naval force and, more generally, on the role of the sea for the Fatimids whose territories touched both the Mediterranean and the Red Sea. The documentation presented in this study demonstrates how, in the course of two centuries, this Ismaeli dynasty set up a maritime policy and developed a communication strategy in which their control of the sea helped legitimize their universalist claims against competing powers.

Les Fatimides (10e -12e s. ap. J.-C) sont connus pour avoir ete la premiere dynastie califale chiite et pour avoir fonde Le Caire qui devint leur capitale a partir de 973 lorsque la dynastie quitta la Tunisie actuelle pour s'installer en Egypte et prendre possession d'un empire qui s'etendait de l'Algerie orientale jusqu'a la Syrie en passant par la Sicile et certains territoires de la peninsule arabique. Durant leur regne, ils disposerent d'une flotte de guerre efficace qui infligea plusieurs defaites aux marines chretiennes. Au-dela de la chronologie des batailles navales, aucune etude n'existait sur le role de cette force navale et plus generalement sur le role de la mer pour les Fatimides dont les territoires touchaient a la fois la Mediterranee et la mer Rouge. La documentation met pourtant en evidence que sur durant plus de deux siecles, les Fatimides mirent en place une politique maritime qui depassait largement les considerations militaires. Ils developperent ainsi une strategie de communication dans laquelle la mer jouait un role majeur pour a la fois legitimer les pretentions universalistes de cette dynastie ismaelienne face a des pouvoirs concurrents et pour lui permettre de survivre.