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Die Aufklaerung erfuhr ihre wohl radikalste Infragestellung in Max Horkheimers und Theodor W. Adornos Dialektik der Aufklaerung. Ihre These, dass die Aufklaerung, statt Emanzipation und Humanitaet zu befoerdern, verhaengnisvolle Folgen zeitigte, stuetzt sich einerseits auf eine grundsaetzliche Rationalitaetskritik, andererseits auf eine Analyse der Philosophien von Autoren, die sie als Protagonisten der Aufklaerung einstufen: Bacon, Spinoza, Kant und de Sade. Zwar ist 'Aufklaerung' im Sinne Horkheimers und Adornos ein von Anbeginn mit der okzidentalen Kultur verbundenes Phaenomen. Doch trat aus ihrer Sicht erst in den Philosophien des 17. und 18. Jahrhunderts ihre ambivalente, ja fatale Natur vollends zutage.

Waehrend sich die Diskussionen ueber die Dialektik der Aufklaerung zumeist auf die grundsaetzliche Rationalitaetskritik Horkheimers und Adornos konzentrierten, haben Philosophiehistoriker nur selten die Frage aufgeworfen, ob die dort herangezogenen Philosophen tatsaechlich geeignete Kronzeugen ihrer Aufklaerungskritik sind. Ziel des vorliegenden Bandes ist es daher, das von Horkheimer und Adorno gezeichnete Gesamtbild der Aufklaerung und ihre Interpretationen Bacons, Spinozas, Kants und de Sades auf den Pruefstand zu stellen.