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L'historiographie regroupe traditionnellement sous l'etiquette de 'radicalisme' les tenants de la reforme du parlement anglais a la fin du XVIIIe siecle, au risque de placer dans la meme categorie des figures aussi differentes que Richard Price, le pasteur ami du genre humain, et John Cartwright, le reformateur anime par l'amour de la patrie. Qu'ont en commun les divers groupes designes comme radicaux? Telle est la question posee par Remy Duthille dans cet ouvrage qui apporte une contribution originale aux debats actuels sur la nature du radicalisme dans l'Angleterre des annees 1768 a 1789.

En se fondant sur les comptes rendus et les publications des deux principales societes radicales londoniennes ainsi que sur les ecrits de Cartwright et Price, Remy Duthille decortique les strategies rhetoriques et politiques du milieu radical qui visaient a limiter l'influence royale et a encourager la participation politique du peuple. Pendant la Guerre d'independance americaine, ces hommes sont ecarteles entre leur soutien aux insurges et leur fidelite a la constitution anglaise. A la fois Anglais et citoyens du monde, les radicaux pretendent concilier patriotisme et universalisme: fidelite a une tradition nationale et defense d'ideaux universels. Cette tension constitutive impregne leur conception de l'identite nationale britannique et leurs rapports avec les reformateurs ecossais et les revolutionnaires americains, puis francais. Remy Duthille demontre que la coherence du discours radical britannique resulte de la tension entre deux traditions philosophiques convoquees conjointement: le droit naturel herite de Locke et le constitutionnalisme anglais. Plutot que d'integrer les radicaux a un seul courant de pensee, Remy Duthille analyse le caractere rhetorique et polemique du discours radical dans sa diversite, en montrant comment ces reformateurs transforment les discours et idees de leur temps en armes au service de leur combat politique.