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Francois Zanetti s'interesse ici a une pratique medicale peu exploree par les historiens: l'utilisation de l'electricite. La transformation du fluide electrique en un medicament a part entiere apparait au milieu du XVIIIe siecle comme une nouveaute fascinante qui donne a voir les mysteres et les merveilles de la nature. Remede employe dans le traitement de maladies chroniques ou nerveuses, suscitant espoirs et deceptions, l'electricite est associee aux bouleversements culturels et sociaux qui animent le monde medical et qui cristallisent les tensions sociales et politiques a la fin de l'Ancien Regime.

Analysant de nombreux temoignages de medecins et de patients, Francois Zanetti montre comment l'electricite acquiert peu a peu sa legitimite, pour aboutir aux trois procedes devenus canoniques a la fin des annees 1770 - le bain electrique, l'electrisation par etincelles et la commotion. Il souligne que l'electricite medicale, qui marque l'entree des machines dans l'espace therapeutique, reconcilie les philosophies naturelle et morale. Au temps de la sensibilite et des philanthropes, elle devient un traitement reserve aux pauvres. Elle temoigne aussi de l'autonomie des patients dans l'interpretation de leurs maux et dans la construction de leur itineraire therapeutique, entre medecine officielle et praticiens irreguliers.

Dans une approche renouvelee de la medecine du XVIIIe siecle, Francois Zanetti met en relation des champs generalement envisages de maniere separee, qui constituent la richesse et la complexite du monde des Lumieres: recherches savantes des institutions academiques et des encyclopedies, preoccupations politiques des ministres et des administrations, et aspirations du peuple a l'amelioration des conditions de vie.