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Mme d'Arconville echappe a tout classement: femme de lettres - auteure d'essais, de romans, de textes autobiographiques -, elle est aussi une chimiste dont les travaux furent reconnus de son vivant et les resultats corrobores jusqu'a Pasteur. La chimie lui servit de modele pour construire une interpretation globale de la nature qui, au nom de l'inconstance fondamentale des etres, considere toute chose a partir de son potentiel de transformation.

Cet ouvrage invite a decouvrir le parcours exceptionnel de Mme d'Arconville. Six articles rediges par les meilleurs specialistes accompagnent l'edition de la preface de son Essai sur la putrefaction, texte phare de son activite scientifique, et celle de deux oeuvres inedites, qui comptent parmi les plus beaux recits autobiographiques feminins du XVIIIe siecle: 'Histoire de mon enfance', ou s'esquisse le projet de faire du premier age de la vie l'objet d'une science de l'homme, et 'Sur moi', ou elle retrace de maniere precise et passionnante les episodes les plus douloureux de la Revolution. L'ouvrage montre ainsi la coherence de sa demarche: a la these d'une nature en perpetuelle fermentation fait echo une pensee morale qui se refuse a enfermer les individus dans des identites fixes.

En donnant la parole a la savante et a la moraliste, Marc Andre Bernier et Marie-Laure Girou Swiderski rendent a Mme d'Arconville la place qui lui revient dans l'aventure intellectuelle du siecle des Lumieres.