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L'economie politique, qui ose se constituer en science vers le milieu du XVIIIe siecle, n'a cesse de passionner Voltaire. S'il n'est pas un theoricien de l'economie, il en est un observateur attentif et critique, et un acteur meme de l'economie pratique: financier avise, il construit, au fil de sa longue vie, l'une des grandes fortunes du royaume.

Patrick Neiertz presente ici la premiere etude d'ensemble des idees economiques de Voltaire en analysant l'application experimentale qu'il fait des theories de son temps (Melon, Quesnay, Turgot, Adam Smith...) dans sa propre pratique de consommateur, de gestionnaire de ses biens, enfin, d'entrepreneur. Se font jour les reactions du patriarche de Ferney aux conceptualisations economiques en formation: sur les finances publiques, sur la consommation des biens superflus, sur l'agriculture, sur l'avenir de l'industrie, sur la liberte du commerce. Il entretient aupres de ses correspondants ou lecteurs ce flux d'influence a sa maniere d'ecrivain, faite d'erudition et d'ironie, et a sa maniere d'intellectuel engage, en faveur de la liberte de faire comme de dire.

Les idees de Voltaire sur la dette publique, sur l'assiette fiscale, sur le plein emploi, et sur le role de l'Etat ont une singuliere modernite au siecle actuel. Son autorite n'est pas seulement celle d'un philosophe des Lumieres. Elle est aussi celle d'un praticien de l'economie appliquee, 'chose qui n'est pas ordinaire aux gens de lettres'.