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「中国の舞台は、広大であり多様であるにもかかわらず、ヨーロッパと違って永く一つの政治的単位であったことは、驚くにあたらない。というのは、この亜大陸は、われわれの生活よりももっと深いところに根ざしており、しかも遠い昔から今日に至るまで何物にもさえぎられずまっすぐに延びてきている生活様式によって、一つにされているからである。」(ジョン・K・フェアバンク著／市古宙三訳『中国－社会と歴史』上巻、東京大学出版会、1972年、9頁)
本書は、そうした中国文明の通史的研究で、第1巻「最初期から前221年」、第2巻「秦・漢・魏・晋・南北朝」、第3巻「隋・唐から明朝中期まで(581～1525年)」、第4巻「明朝後期から清朝まで(1525～1911年)」から構成されています。それぞれの巻には、政治・社会制度、経済学、宗教、哲学、科学・技術、文学、美術、日常生活の様々なテーマが北京大学の研究者によって検証されています。本書は、かつて翻訳されてこなかった豊富な歴史研究・史料へのアクセスを可能にし、第1級の中国人研究者の見解に対する洞察を提供します。この野心的で、刺激的な本書は、人文科学・社会科学の垣根を越えた斬新な議論を喚起し、東西の学問的交流の新しい道を切り開くものです。