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Sait-on bien quel historien singulier ce fut que l'auteur du Siecle de Louis XIV? Voltaire a si peu deguise son parti pris qu'on finirait par ne plus apercevoir ce qu'a d'insolite sa methode. 'Quiconque pense, ecrit-il dans l'introduction du Siecle, et ce qui est encore plus rare, quiconque a du gout ne compte que quatre siecles dans l'histoire du monde.' Selectionner ainsi son objet, c'est postuler ce qu'il faudra prouver, c'est revendiquer a priori une faculte de gout dont l'histoire est tenue de manifester la superiorite. L'historien n'a donc pas a expliquer, il doit peindre, c'est le mot meme de Voltaire. Il parait superflu de remonter aux causes. Les faits parlent assez clairement: le Grand Siecle compte dans l'histoire universelle par la Revolution qu'il y produit, l'avenement d'une civilisation du gout, jugee telle, il est vrai, d'apres des criteres qu'il se pourrait que Voltaire eut empruntes a l'epoque en cause.

C'est afin de celebrer le 250e anniversaire de ce qui fut un evenement pour les contemporains, la publication du Siecle de Louis XIV, que le Centre d'etude de la langue et de la litterature francaises des dix-septieme et dix-huitieme siecles de l'Universite de Paris-Sorbonne organisa le colloque 'Voltaire et le Grand Siecle'. Le volume present rassemble vingt-neuf etudes traitant de la methode de l'historien, des lecons de cette histoire nouvelle, de la 'philosophie' que Voltaire tire de l'observation minutieuse du materiau historique, ainsi que de la politique religieuse de Louis XIV. Voltaire voit des taches sur la gloire du Roi-Soleil.