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En 1755, Rousseau impose le neologisme 'perfectibilite' dans le champ du discours philosophique. Prerogative de l'homme, en tant qu'il est capable de changement et de choix dans l'orientation de ce changement, 'cette faculte distinctive et presque illimitee', s'inscrit d'emblee dans le paradoxe d'un devoiement du progres possible: ne serait-elle pas aussi 'la source de tous les malheurs de l'homme'? Meme si les Lumieres et leurs heritiers ont le plus souvent tache d'attenuer, voire d'occulter la force de l'hypotheque rousseauiste, la figure de l'homme perfectible s'est toujours trouvee prise dans une hesitation fondamentale entre le desir d'exaltation d'une promesse historique de progres et le sentiment souvent aigu de la fragilite de cette promesse.

La periode revolutionnaire, si elle constitue un tournant capital, en ce qu'elle inscrit la perfectibilite dans le discours neuf de l'emancipation juridique du sujet et en fait ainsi une mission pour le legislateur, n'echappe pas au doute. De Rousseau au Groupe de Coppet, la fameuse 'faculte de se perfectionner' a en effet toujours ete le point de fixation d'un dilemme theorique, sinon pratique, ouvrant sur une inquietude historique quant a la toujours possible deliaison des formes diverses de progres: idee simultanement euphorique et dysphorique, la perfectibilite, si on la considere a partir des debats dont elle n'a cesse de nourrir la pensee du temps, apparait ainsi moins comme un preliminaire conceptuel au 'progressisme' du dix-neuvieme siecle que comme une maniere d'en interroger avant l'heure les limites eventuelles.