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1908年イリノイ州スプリングフィールドで大規模な人種暴動が起こりました。この事件を報じたW.E.ウォーリングは、リンチや人種暴動の悲劇を繰り返させないためには、黒人に政治的・市民的自由を保障し、悲劇の根源を取り除くために努力する組織の必要なことを訴えました。これに共鳴する白人自由主義者と黒人を含む50数名のよびかけで1909年5月ニューヨークで全国黒人委員会が結成されました。翌年5月、第二回年次総会で、NAACP（全国黒人向上協会）の名称に決まりました。デュボイスは呼びかけの当初から積極的に加わり、ただ一人の黒人役職者として、機関誌"Crisis"の編集発行にあたりました。
　NAACPは歴史的には、ブッカー・Ｔ・ワシントンの非政治主義に対して、黒人の社会的政治的差別撤廃闘争を呼びかけた『ナイヤガラ宣言』の戦闘精神を受け継ぐもので、黒人の市民的権利を擁護するための啓蒙と訴訟活動に力を入れました。NAACPは黒人たちの市民的権利の保障、裁判の公正、経済的・社会的・政治的機会を確保して地位を向上させることを基本目的に、リンチ反対運動や黒人差別撤廃闘争を展開し、リンチの数を減少させる成果をあげています。しかし白人の自由主義的知識人が協会の中心であったため、厳しい抵抗精神は次第に薄れて、1934年にはついにデュボイス自身がこの協会から去ることになります。こうした軟化傾向を脱皮しNAACPが広く黒人大衆の先頭に立つのは第二次世界大戦後になってからのことです。1940年代以降は、投票権、住宅改善、公教育差別待遇廃止をかかげ、1954年に公教育差別違憲判決を勝ちとっています。1975年には全米に1550の支部がありました。