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J.J.ルソー(1712―78)は、ジュネーヴの時計職人の子として生まれ、1750年に懸賞論文に当選した『学問芸術論』により一躍有名になりました。1755年に刊行された『人間不平等起源論』はそれ以前の人間性の概念に疑問を差し挟み、完全性は人間の明確な特質だという考えを示して後続に道を開き、1762年の『社会契約論』では、唯一の合法的な国家の形態は、人民の直接参加による直接民主主義だと説いており、そのラディカルな民主主義理論は今日にも影響を及ぼしています。ルソーは『社会契約論』、『エミール』の2冊の筆禍によりイギリスに逃れ、その後フランスに戻り、1778年に亡くなりました。ルソーの思想は政治に限定されるものではなく、小説、音楽、教育、自叙伝その他多岐に渡ります。
　本書はルソーの幅広い分野にわたる思想の批判的評価を収集しており、特に政治理論に焦点を当てています。第1巻「人間性と社会」、第2巻「政治と芸術」、第3巻「政治的原則と制度」、第4巻「教育と自叙伝」から構成されており、これまで英語に訳されることのなかった、ルソーの思想に関する影響力のある解釈も多数収録しています。本書はテーマ別に編集されており、各巻に編者による序文が収録されています。