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Longtemps, les historiens de la religion comme ceux de la litterature ont considere la seconde moitie du dix-huitieme siecle comme le temps du declin irremediable du sentiment religieux. Les specialistes qui se sont reunis pour ecrire cet ouvrage n'ignorent pas les nombreux signes de detachement voire hostilite a l'egard du christianisme qui se manifesterent au grand jour lors de l'apogee des Lumieres. Toutefois, une etude comparee realise dans plusieurs pays europeens a conduit a nuancer ce constat. De plus, les auteurs des communications constatent plus une desaffection a l'egard de certaines pratiques qu'une mise en proces de la religion elle-meme. Celle-ci, au contraire, connut, dans la seconde moitie du dix-huitieme siecle, une telle extension, une si grande diversite dans ses formes d'expression qu'elle a pu derouter l'analyste. En effet, de Benoit-Joseph Labre aux benedictins franc-macons, des pasteurs eclaires anglais ou suisse aux petits groupes de femmes qui se disaient envoyees par le Ciel pour repandre le culte du Sacre-Coeur, les differences purent apparaitre considerables. Elles ne l'etaient pas moins, a l'interieur d'une confession, entre la spiritualite d'un Alphonse de Liguori, dans le Mezzogiorno, et celle des jesuites d'Espagne ou de Baviere. On n'assistait pas a une brusque acceleration d'un processus de decadence, mais a une formidable implosion du religieux qui conduisait a la fois a la disparition de croyances et de regles anciennes et a la brusque apparition de cultes aussi etrangers qu'ephemeres. Mais, dans ce grand remuement d'hommes et d'idees se distinguaient deja, de facon indecise, les formes nouvelles des religions chretiennes telles que nous les connaissons aujourd'hui. Le temps des Lumieres triomphantes ne fut donc pas tant l'epoque d'un declin de la pensee religieuse que celle d'une nouvelle naissance de celle-ci.