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La nature fragmentaire et incomplete des travaux critiques sur la question et son importance intrinseque ont determine l'auteur de ce livre a rouvrir l'enquete sur l'image de la Pologne a travers les oeuvres et les relations polonaises de Voltaire. Le corpus des textes concernant tant soit peu le pays des Sarmates s'avere considerable: ouvrages historiques, libelles, correspondance et Memoires, la tragedie des Lois de Minos, contes et ecrits philosophiques, vers de circonstances et notes marginales. La prise en compte de la plus petite annotation aussi bien que celle d'analyses plus etoffees prouve combien Voltaire s'interesse au republicanisme nobiliaire et pourquoi il le condamne tout au long de son oeuvre.

La presente etude se developpe en trois parties. La premiere, 'Culture et actualite', decrit la genese, les sources et la formation du tableau de la Pologne. La deuxieme, 'De l'histoire au pamphlet', montre les elements constitutifs de l'image et leurs relations reciproques. La troisieme, 'Debats autours d'une image contestee', parle de sa reception, des illusions, deceptions et critiques relatives au tableau et au peintre lui-meme. L'originalite de la demarche consiste a mettre au centre de l'investigation les libelles politiques, ecrits a la veille du premier partage de la Pologne. L'examen de ces opuscules, fortement colores de burlesque, permet de deceler les ambiguites d'une attitude antipolonaise. Celle-ci a suscite maintes reactions passionnees. Pour attenuer leur partialite, les vues de Voltaire sur la Pologne sont replacees dans un vaste contexte politique, historique et philosophique du siecle des Lumieres. De cette facon l'auteur compte aussi alimenter le debat sur les causes de la decadence et de la chute de la Republique nobiliaire. C'est selon lui la meilleure facon de comprendre le present et de preparer l'avenir de la Pologne.