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Les philosophes des Lumieres attendent de l'education l'avenement de l'homme nouveau. Kant, qui souligne 'l'engageante nouveaute d'idees' de Rousseau, encourage les 'nouveaux pedagogues', comme Basedow, les philanthropistes et Pestalozzi, a conduire une reflexion theorique sur l'education a partir des principes de l'Emile qu'ils s'efforcent d'appliquer dans leurs diverses institutions.

La medecine infantile se degage de la metaphysique de la generation precedente; elle s'efforce de determiner, par l'observation et l'experimentation anatomique, les lois qui president au developpement physique et mental de l'enfant, et qui causent ses maladies. Par cette demarche experimentale, elle rectifie la notion de nature enfantine. L'auteur a pu montrer les liens tres etroits entre l'Emile, qui insiste tant sur la specificite d'une nature enfantine, et les progres d'une medecine infantile qui se detourne de la tradition mecaniste et cartesienne, sans pour autant revenir aux prescriptions d'Hippocrate et de Galien, qui recommandaient de 'laisser faire la nature'. Parallele a la fortune de l'Emile, se developpe une medecine vitaliste qui distingue les processus vitaux des phenomenes physiques et chimiques. C'est cette modernite dans l'approche du developpement biologique de l'enfant qui fait le succes de l'Emile. Cette fortune conjointe de Rousseau et des medecins favorise l'avenement de la pediatrie, de la psychologie de l'enfant et de l'ecole maternelle.

Enfin, la production considerable d'une litterature pedagogique assure le succes de l'Emile par ses imitations, ses adaptations, et par les debats qu'il suscite. L'analyse de cette litterature pedagogique conforte l'existence d'un courant pedagogique specifique, composante au deuxieme degre des Lumieres. La fortune des idees pedagogiques de Rousseau rejoint alors le destin de la pedagogie militante des Lumieres: faute de se realiser dans la pratique de la classe, elle reste a l'etat de reve et se deploie dans l'utopie. Les traites d'education nous projettent souvent dans la fiction, et les romans d'education traduisent aussi bien les aspirations a la renovation que l'incapacite a l'accomplir.