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Apres la 'crise de conscience europeenne' (1680-1715), la question de l'ideal pedagogique revele les transformations de la societe francaise dont elle est aussi un acteur. Les besoins de la societe, les forces religieuses, l'evolution de la pensee scientifique s'y croisent pour un mouvement d'accommodation qui fait toute la richesse de la pensee du dix-huitieme siecle. C'est l'objet de cet ouvrage que de chercher a montrer ce mouvement et cette richesse de la pensee pedagogique sous Louis XV et Louis XVI (avant la Revolution), alors que la formation des enfants se trouve etre le lieu de convergence de quelques grandes questions que dut affronter la monarchie: la place des 'arts utiles', des 'metiers mecaniques' dans la societe, le role de l'Eglise dans la vie du royaume, l'integration de demarches intellectuelles nouvelles, qui provoquent des conflits avec la pensee chretienne et qui remettent en cause les sources de la pedagogie, la philosophie de l'entendement et donc des savoirs, connaissances et qualites souhaitees chez les enfants et jeunes gens du peuple et des elites.

Pour realiser ce travail, nous nous sommes appuyes sur la tres abondante litterature pedagogique du siecle tout en suivant la realite du debat pedagogique dans quelques journaux pour en saisir le mouvement et les nombreuses implications. La production generale d'ecrits sur l'education est proliferante; nous avons retenu ceux qui posaient la question educative, dans l'axe de notre sujet, en veillant a ce que les genres litteraires soient varies comme l'exigeait le theme de notre etude. Le lecteur trouvera dans cet ouvrage la litterature pedagogique du siecle, meme peut connue, en particulier celle des obscurs praticiens des ecoles, des colleges et des maisons d'education qui ont beaucoup ecrit. D'autre part, les questions pedagogiques passionnaient les Francais, elles sont regulierement traitees dans Le Mercure de France, le Journal de Verdun, et les Affiches de province.

Le plan suivi est chronologique pour mettre en relief les changements operes au cours du siecle, selon l'importance accordee - ou non - aux sources chretiennes de l'education, la severe mise en cause des colleges accuses de pratiques 'gothiques', l'introduction des modeles nouveaux de la science fondes sur l'observation et l'experience, l'evolution de la philosophie de la connaissance, selon aussi la pression de la societe civile exigeante en ce qui concerne le bonheur, la morale, l'utilite publique de l'education pour les besoins de la nation.